La stele di Rosetta

Il 19 luglio 1799 nella città egiziana di Al-Rashid (chiamata dagli europei Rosetta) durante la campagna in Egitto di Napoleone, un ufficiale francese rinvenne una lapide in granito alta poco più di un metro e larga circa 70 centimetri, che sul lato lucido presentava un'iscrizione in tre scritture diverse. Grazie ad essa, vent'anni più tardi, Jean-Francois Champollion sarebbe riuscito a decodificare i caratteri geroglifici egizi. Il testo inciso sulla stele è diviso in tre parti: la parte superiore, composta da 14 righe, è scritta in caratteri geroglifici; al centro compaiono 32 righe in scrittura corsiva, il demotico, cioè la scrittura egizia dell'ultima fase; nella parte inferiore sono invece tracciate 54 righe in greco, lingua parlata e scritta in Egitto fin dall'epoca ellenistica. Di fronte all'impossibilità di decifrare i geroglifici e il testo in demotico, entrambi forme scritte di una lingua morta (dell'egiziano), gli studiosi francesi si dedicarono all'iscrizione in greco. La traduzione rivelò che si trattava di un decreto promulgato a Menfi il diciottesimo giorno del secondo mese della stagione di Peret (27 marzo 196 a.C.) dai sacerdoti egiziani, ivi riuniti per celebrare il primo anniversario dell'ascesa al trono del faraone Tolomeo V Epifane. Il testo in sé non forniva alcuna informazione storicamente rilevante, ma nella parte finale offriva agli studiosi la traccia di cui avevano bisogno. Infatti, i sacerdoti ordinavano che si realizzassero copie in pietra del testo per i templi più importanti e che fosse inciso sia in lingua egiziana, con la "scrittura delle parole divine" (i geroglifici), sia nella scrittura del popolo (il demotico), sia nella lingua greca. Si trattava perciò di uno stesso testo in tre distinte versioni. Per gli studiosi ciò offriva quindi l'opportunità di decifrare, attraverso il confronto con la versione greca, le due scritture millenarie fino a quel momento incomprensibili.

Le Sette Meraviglie del mondo antico

Sono sette monumenti dell'antichità che per le dimensioni imponenti e la straordinaria bellezza si sono guadagnati l'appellativo di "meraviglia". Il primo elenco con i nomi di questi capolavori compare in un frammento di papiro di età tolemaica (II secolo a.C.) che riporta elenchi di persone o cose significative. Il testo, noto come "Laterculi Alexandrini", menziona anche le Sette Meraviglie, ma si conservano soltanto tre nomi: le Piramidi, l'Artemision, il Mausoleo di Alicarnasso. Il più antico elenco completo è, invece, contenuto in un epigramma di Antipatro di Sidone, conservato nell'Antologia Palatina, risalente al II secolo a.C. (secondo alcuni studiosi si tratterebbe, invece, di Antipatro di Tessalonica, per cui la datazione scenderebbe di un secolo). Qui sono citati: le mura di Babilonia, lo Zeus di Olimpia, i Giardini Pensili di Babilonia, il Colosso di Rodi, le Piramidi d'Egitto, il Mausoleo di Alicarnasso e l'Artemision di Efeso. In questo elenco compaiono le mura di Babilonia, a lungo inserite nelle liste più antiche, mentre manca il Faro di Alessandria che, realizzato nella prima metà del III secolo a.C., entrerà per ultimo nel novero delle meraviglie antiche e risulta assente nei primi elenchi. Sono numerosi anche gli autori latini che menzionano le Sette Meraviglie, basti pensare a Vitruvio (I secolo a.C.) o Plinio il Vecchio (I secolo d.C.). Una certa variabilità della lista (pur restando pressoché costante il numero di sette) è documentata anche in età romana e tardo antica: sono citati il Palazzo di Ciro a Ecbatana, il Colosseo, il Campidoglio. La mancanza di un canone fisso prosegue fino al Medioevo e oltre, ma l'interesse per le Meraviglie non sembra arrestarsi mai e ancora oggi suscitano l'attenzione di storici, archeologi, letterati e semplici appassionati, anche se molte di esse sono andate perdute.

L'unica ancora intatta è la piramide di Cheope a Giza (Egitto). Servirono dieci anni per costruirla e milioni di blocchi di pietra, trasportati da cave anche lontane. Eretta durante il regno del faraone Cheope (2551-2520 a.C.), è alta 146,6 metri.
I giardini pensili di Babilonia (oggi in Iraq). Fatti costruire da Semiramide, nel IX secolo a.C., erano palazzi sulle cui terrazze crescevano fiori, alberi da frutta e zampillavano fontane. Secondo alcuni elenchi la meraviglia erano le mura di Babilonia, fatte costruire da Nabucodonosor nel VI secolo a.C.. Erano fatte di mattoni d'argilla e il muro orientale era spesso 12 metri. Non ne rimane nulla.
L'Artemision di Efeso (Turchia). Il tempio dedicato alla dea Artemide venne realizzato nel VI secolo a.C.: era largo 50 metri, lungo 109 e le sue colonne erano alte 19 metri. Rimangono le sue rovine.
La statua di Zeus ad Olimpia (Grecia). Scolpita dal greco Fidia, intorno alla metà del V secolo a.C., era fatta d'oro e d'avorio e alta 12 metri. Anch'essa è andata perduta.
La tomba di Mausolo ad Alicarnasso (oggi Bodrum, in Turchia). Mausoleo, re della Caria (prima metà del IV secolo a.C.), si fece costruire come tomba un palazzo d'oro e marmo (da allora il nome mausoleo è entrato nel linguaggio comune col significato, appunto, di monumento funebre), che divenne famoso per le sue decorazioni. Alcuni frammenti di esse si trovano al British Museum di Londra.
Il colosso di Rodi. Era una gigantesca statua di bronzo, alta 32 metri, posta all'ingresso del porto di Rodi (Grecia). Costruita dallo scultore Carete nel 290 a.C., rappresentava il dio Helios (Sole). Non ne resta nulla.
Il faro di Alessandria d'Egitto. Costruito nel III secolo a.C. su uno scoglio vicino all'isola di Faro (da cui il nome passò a tutti gli edifici di questo tipo), doveva sorvegliare il porto di Alessandria. La torre era alta 120-140 metri. Diversi terremoti lo fecero crollare, ma rimangono rovine sottomarine.